Français : frontispice de Justine, ou les Malheurs de la vertu

Cette gravure allégorique reprend en le pervertissant le motif iconographique du Choix d’Hercule tel qu’il s’est développé à partir de l’ekphrasis de Philostrate dans La Vie d’Apollonius de Tyane. Mais bien-sûr la Vertu n’est pas censée avoir à choisir entre la Luxure et l’Irréligion. On peut également lire la gravure non pas de façon allégorique, comme y invite le texte qui l’accompagne, mais comme prototype de la scène sadienne, associant la tribade, la vierge et le libertin. Enfin, le décalage entre le dispositif générique du choix d’Hercule et le dispositif allégorique explicitement annoncé peut s’avérer signifiant : Justine au centre écarte une figure horrifiante de la mère en Furie pour se tourner vers le bel Apollon, faisant le choix de l’amour, comme si, secrètement, Justine désirait le libertin. Certes, c’est vers le Ciel que Justine tourne les yeux, et c’est la Luxure qui la déshabille. Mais le Ciel est vide et c’est vers Apollon que Justine est tournée

À gauche est la Luxure, sous la figure d’un jeune homme dont la jambe est entourée d’un serpent, symbole de l’auteur de nos maux ; elle enlève d’une main le voile de la Pudeur, qui dérobait la Vertu aux regards des profanes, et de l’autre, ainsi que de son pied droit, dirige la chute dans laquelle elle veut la faire succomber. À droite est l’Irréligion qui retient avec force un des bras de la Vertu, tandis que d’une main perfide elle arrache un serpent de son sein, pour l’empoisonner. L’abîme du Crime s’entrouvre sous leur pas. La Vertu, toujours forte de sa conscience, lève les yeux vers l’Éternel.